Joe Petrosino nacque a Padula, in provincia di Salerno, il 30 agosto 1860. Il padre Prospero, di mestiere sarto, conduceva un’esistenza dignitosa nel piccolo centro campano. Si era sposato due volte e aveva avuto sei figli, dei quali Giuseppe, detto Joe, era il primogenito

Nel 1873 tutta la famiglia emigrò in America, dove il padre, sistematosi a New York, continuò a fare il sarto.

Qui il giovanissimo Joe si adattò ad esercitare svariati lavori, come il lustrascarpe. Durante l’adolescenza ebbe modo di conoscere l’ambiente che lo circondava, imparando e assimilando usi e costumi del posto. Prese dimestichezza subito con la lingua inglese, a differenza di molti altri connazionali, che stentavano ad adattarsi a parlare un idioma così diverso dall’italiano e dai dialetti regionali, perfezionando la pronuncia alla scuola serale. Intraprendente e pieno di iniziative, riuscì ad inserirsi perfettamente nella società americana.Un caso più unico che raro di integrazione sociale da parte di un emigrante italiano a cavallo tra in secolo XIX e i primi del XX.

La sua aspirazione era quella di entrare a far parte del corpo di polizia, sogno che realizzò per la sua perseveranza e per una serie di circostanze favorevoli.